Niépce war von 1789 bis 1811 Offizier in der französischen Armee; er verwaltete zwichen 1795 und 1801 den Distrikt Nizza, widmete sich dann mit seinem Bruder Claude Niepce in seiner Vaterstadt mechanischen und chemischen Arbeiten und ab 1811 der Lithographie.

Seine fotografischen Bemühungen begannen 1813, 1816 gelang es ihm erstmals, auf Chlorsilberpapier Bilder einer Camera Obscura festzuhalten, die er jedoch nicht fixieren konnte. 1824 war es ihm erstmals gelungen, die Bilder der Camera obscura zu fixieren.

Nach aufwändigen weiteren Experimenten nahm Nièpce 1826 in seiner Geburtsstadt Chalon-sur-Saône das erste Foto der Welt auf, einen Blick aus dem Fenster seines Arbeitszimmers in Le Gras mit einer Belichtungszeit von acht Stunden in dem Format 20x16,5 cm (Abbildung (http://auden.hrc.utexas.edu/PhotoFiles/dbimages/d2k0030.html)). Dazu kombinierte er eine Camera obscura mit seiner Entdeckung: einem speziellen Asphalt, der durch Lichteinwirkung aushärtet. Damit konnte er Negative und recht ordentliche Abzüge erstellen (Heliographie).

1826 verband er sich mit Daguerre zur weiteren Verfolgung seiner Erfindung, starb aber 3. Juli 1833 in Gras. Nièpces Arbeiten wurden später von Daguerre und unabhängig davon von seinem Cousin Claude Félix Abel Niepce de Saint-Victor fortgeführt.

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